Los límites del Edén. Una aproximación amazónica
Publicado el 02. jun, 2014 por Cuadrivio en Ciencias
La región amazónica abarca casi el 80% de la biodiversidad del planeta y el 10% de las especies conocidas. Su importancia en términos de equilibrio y conservación a nivel planetario es incuestionable. Frente a esta realidad, Mariana Benítez ahonda en los factores físicos y biológicos que propiciaron el fértil desarrollo de la selva amazónica, así como las amenazas que enfrenta en la actualidad este ecosistema y la necesidad de concientizar sobre la importancia de preservar y defender los cuantiosos recursos naturales con los que cuenta en su interior.
Marina Benítez Kánter
A lo largo de la historia la región amazónica ha sido la inspiración de muchos científicos como Humboldt, Joseph Dalton Hooker y Henry Bates. En 1892, este último escribió el libro Naturista por el Río Amazonas donde narra su experiencia del viaje realizado por esta zona entre 1825 y 1892. Por su parte, Humboldt hizo un viaje de expedición por el Orinoco y el Amazonas entre 1799 y 1804, a partir del cual se inspiró para la escritura de distintos libros entre los cuales destacan Del Orinoco al Amazonas, Vistas de las cordilleras y monumentos de los pueblos indígenas de América y Cuadros de la naturaleza.
En conjunto con la cuenca del Congo y la cuenca de Asia sudoriental, la cuenca del Amazonas alberga casi el 80% de la biodiversidad del planeta y el 10% de la especies conocidas. Sin duda, estos fenómenos se pueden explicar gracias al flujo del río Amazonas y sus vertientes. Este río alberga casi el 56% del agua dulce que se encuentra en el mundo y el 50% de la biodiversidad rivereña.
Ante la gran diversidad, tanto cultural como ecológica, que se encuentra en esta región, surgen las siguientes preguntas: ¿por qué existe tanta diversidad de especies en esta zona? ¿Cuáles fueron los procesos que se han visto involucrados? ¿Cuál es la situación actual de los bosques? ¿Cuáles son los nuevos retos que enfrentan estos bosques? Todas estas preguntas sirven de sustento para el desarrollo del presente trabajo que tiene como objetivo proporcionar un panorama general de la cuenca del Amazonas.
Los bosques tropicales representan casi un tercio de la superficie total de tierra. A su vez, la cuenca del Amazonas representa aproximadamente el 60% del total de los bosques tropicales del mundo. Cuenta con una superficie de 600 millones de hectáreas (6 millones de km2) más o menos –lo que corresponde alrededor de tres veces al tamaño de México. De esta superficie sólo el 60%, cerca de 450 millones de hectáreas (4.5 millones de km2), son zonas forestales.
Más de la mitad de la cubierta forestal de la cuenca del Amazonas se encuentra en Brasil. La región que abarca la cuenca va desde las faldas de la cordillera de los Andes peruanos y ecuatorianos hasta las costas de Brasil, pasando por ocho países: Bolivia, Ecuador, Brasil, Colombia, Guyana, Guyana Francesa, Perú, Surinam y Venezuela. En esta cuenca se encuentra el río más grande del mundo, el Amazonas, el cual se origina en la cordillera de los Andes y desemboca en el Océano Atlántico, al norte de Brasil. Toda la región se nombra así debido a este río.
Hasta el año 2010, la zona estaba habitada por 318,615 personas, con una tasa de crecimiento anual del 1.2%. De esta población, el 18% habitaban en comunidades rurales y se estima que hay alrededor de 300 grupos indígenas, entre los cuales destacan los bora, huitoto, ocaína, achual, jíbaro, agurana, utitoto, ticuna, el complejo cultural Vaupés, macú, quéchua y otros.
Entre las especies de animales que tienen su hábitat en la región se encuentran las endémicas como el mono ardilla (Saimiri sciureus), el chichico de manto rojo (Saguinus fuscicollis), el cotoncillo rojo (Callicebus discolor), el capuchino negro (Cebus apella), el capuchino blanco (Cebus albifrons), el mono lanudo de Humbold (Lagothrix lagotricha), el coatí amazónico (Nasua nasua), las tortugas motelo (Chelonoidis denticulata) y charapa (Podocnemis unifilis), el manatí amazónico (Trichechus inunguis), el tapir amazónico (Tapirus terrestris), las boas (Boa constrictor), las musarañas (Crocidura russula), el águila harpía (Harpia harpyja). Además de 300 especies de colibríes, la guacamaya azuliamarilla (Ara ararauna) y distintas especies de loros verdes (Amazona sp.).
En esta zona existe la mayor diversidad de mamíferos del mundo. La diversidad beta, la que compara qué tan diferentes son unos sitios de otros, es muy alta para animales como los roedores, murciélagos, primates y marsupiales; mientras que los carnívoros y los ungulados son muy uniformes entre sí.
Ha sido una labor de gran dificultad estimar la diversidad de especies de plantas en esta región Las primeras personas que lo intentaron –y sólo considerando los árboles que tienen un diámetro mayor a 10 mm– fueron Davis y Richard, quienes llegaron a la conclusión de que había entre 28 y 104 especies, con una media de 93 a 122 individuos por especie. Hoy se sabe que en la región existen más de 40,000 especies de plantas, que presentan una gran variedad de un lugar a otro.
Se cree que la colonización por parte de distintas especies a la zona, se llevó a cabo hace 20 millones de años; sin embargo, la gran diversificación tiene otras tantas explicaciones, entre las más importantes destacan: el proceso de separación de América del Sur del continente africano, a través de la tectónica de placas y de la formación de la cordillera de los Andes en el Mioceno; la formación de refugios pleistocénicos, que fungieron como acervos de la diversidad de plantas y animales en las glaciaciones del plioceno y la formación del río Amazonas y sus afluentes que han funcionado como corredores biológicos para el desplazamiento de muchas especies a lo largo de la zona. Este último proceso se llevó a cabo hace 10 millones de años, durante los bruscos cambios de temperatura sucitados entre el Paleoceno y el Eoceno. El Eoceno fue una época importante para la diversificación de plantas y existe evidencia palinológica que muestra que, para finales del Mioceno y comienzos del Plioceno, ya habían 30 familias en el área entre las cuáles predominaban Areaceae, Poaceae, Malvaceae, Euphorbiaceae, Malpighiaceae y Melastomataceae.
Como se puede observar en este último párrafo, no ha sido sencillo determinar cuáles son los procesos que han contribuido a la gran diversificación de especies en el área. Sin embargo, no cabe duda que este proceso se ha llevado a cabo en una gran extensión de tiempo, por lo cual, como se detalla a continuación, el cuidado de los recursos que existen en esta zona es de vital importancia para el mantenimiento de la vida como la conocemos hoy en día.
Actualmente la zona enfrenta distintos problemas que atentan contra la diversidad cultural y la biológica. Estos se originan de intereses políticos, sociales, ecológicos, económicos y biológicos que diferentes gobiernos, empresas y personas de la sociedad civil tienen sobre los recursos que ofrece la región. El principal problema político reside en que esta región se extiende a lo largo de los ocho países antes mencionados que, a su vez, han dividido la zona en dos: el Amazonas andino y el Amazonas brasileño.
Los mayores problemas económicos son la tala de los boques para la siembra de soya, la introducción del ganado y la generación de biocombustibles. De la misma manera, con la explosión demográfica en los últimos 50 años, la tierra ha perdido casi la mitad de su cubierta forestal original, correspondiente a casi 3 millones de hectáreas. Uno de los casos más conocidos es el de los sembradíos a gran escala de caucho (Hevea Brasiliensis), que a principios del siglo pasado fue sembrado en el Amazonas y que hoy en día se siembra en los países del sureste asiático. Del caucho se extrae látex que se utiliza principalmente en la fabricación de llantas y ropa. En los últimos reportes de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), se documenta una pérdida de aproximadamente 3.6 millones de hectáreas de superficie forestal por año, lo que equivale a casi el doble de la superficie forestal de México. Otras plantas económicamente importantes que se extraen del Amazonas son la palmera de melocotón (Bactris gasipaes), la caoba (Swietenia macrophylla) y la castaña de Brasil (Bertholletia excelsa).
Los países que muestran una mayor tasa de deforestación son Brasil, Colombia y Perú. Algunos de los problemas que se encuentran asociados a la deforestación son la pérdida de biodiversidad, la degradación del hábitat y la modificación del ciclo del agua. La selva es una gran fuente de abastecimiento de servicios como los medicamentos, la madera y los alimentos, tanto para las comunidades locales como para los pobladores de asentamientos urbanos, por lo cual, ante el deterioro ambiental de la selva, mucha gente podría verse afectada.
Otros problemas que enfrenta la región son la minería, el establecimiento de hidroeléctricas y la extracción petrolera. Un ejemplo es el caso del establecimiento de la represa hidroeléctrica Belo Monte en Altamira, Brasil; donde, en el 2011, el gobierno brasileño autorizó su construcción que planea desplazar a más de 20,000 personas e inundar más de 50,000 hectáreas de bosques y campos agrícolas. El objetivo de esta represa es desviar el agua de una de las vertientes del río Amazonas, el río Xingú, para la producción de energía eléctrica. Para el caso del cultivo de la soya, ha tomado tal relevancia en los últimos años que en el 2006 se acordó, por parte de las empresas consumidoras de este producto, no comprar más soya proveniente de la selva amazónica. Se estima que en los próximos 10 años este cultivo aumentará un 60% en la región.
La cuenca amazónica es importante, ya que alberga una gran cantidad de especies, agua, minerales y otros recursos que son útiles tanto para el flujo de energía en los sistemas naturales, como para la vida de los distintos seres vivos que podrían llegar a ser útiles para la medicina y el alimento de las generaciones futuras. Así mismo, es el mayor acervo de carbono del mundo, el cual ayuda a regular distintos ciclos biológicos como los del carbón, del agua y de la energía solar –cabe mencionar que las plantas son organismos que ayudan a transformar la energía solar en energía útil para los ecosistemas y en consecuencia, para los seres humanos.
Para conservar los recursos es importante que se implementen medidas de conservación y utilización sustentable del uso de los recursos forestales por parte de distintos países. De igual forma, se debe fortalecer el conocimiento que los grupos indígenas tienen sobre el área, así como conservar las prácticas que fomentan la sustentabilidad social, económica y ecológica. Es necesario implementar educación ambiental que promueva el cuidado y la valorización de los recursos energéticos, hídricos, alimenticios y farmacéuticos que nos proveen los ecosistemas naturales, para que así la conservación de la naturaleza sea realizada por distintos actores sociales y gubernamentales.
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Marina Benítez Kánter estudió Biología en la Facultad de Ciencias de la UNAM. Se especializó en ecología y conservación en el Laboratorio de Biotecnología Forestal y actualmente trabaja en la conservación de especies de plantas nativas y especies en riesgo debido a los procesos de cambio de uso de suelo, introducción de organismos genéticamente modificados y pérdida de cobertura forestal. En el futuro se quiere dedicar al manejo de recursos naturales y a la promoción de prácticas alimentarias y forestales que permitan la conservación de los ecosistemas a largo plazo. Es apasionada de la danza, la música, los libros y los viajes. En su tiempo libre se dedica al budismo, la agricultura urbana y a la cocina.
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