¿Se puede ser un científico humanista?

La historia de la cultura en Occidente ha sido testigo de una pugna permanente entre la ciencia y el humanismo, saberes en apariencia irreconciliables. A contracorriente de su época, Henri Poincaré (1854-1912), físico y matemático francés, fundió ambas ramas del conocimiento en una ciencia humanista cuyas notas esenciales perfila Mónica Peña en este ensayo.

Mónica Arlen-Ziú Peña Olmedo

… El pensamiento no es más que un relámpago en medio de una noche larga.

Pero este relámpago lo es todo.

La democratización es sin lugar a dudas un aspecto importante en el desarrollo de la ciencia; permite al ser humano mirar hacia atrás, leer y hablar, superficialmente al menos, del desarrollo temporal de dicha ciencia.

La primera mitad del siglo XX, utilizando el término sólo para delimitar un espacio de tiempo sin literalidades, estuvo llena de grandes descubrimientos que trajeron a la física todo un universo de posibilidades, grandes científicos dedicaron su vida entera a encontrar la forma de ser de uno u otro fenómeno. Henri Poincaré, por ejemplo, dedicó gran parte de su tiempo al tratado de las ondas electromagnéticas; a pesar de no ser físico de formación, hizo grandes aportes en esta ciencia; asimismo dedicó los últimos años de su vida a divulgar, a trabajar en la filosofía de la ciencia y a escribir una serie de artículos que permiten tener otra visión de los acontecimientos de la época.

Crítico, mordaz, satírico, y una serie de características más que pueden ser observadas claramente en sus textos, muestran la capacidad filosófica de Poincaré, así como su forma de ver la ciencia y a los científicos. De los textos más importantes escritos por él, podemos mencionar: Ciencia e hipótesis, Ciencia y método y El valor de la ciencia. Todos ellos reflejan una postura determinante, desde la forma en que la ciencia se construye: «Science is built of facts, as a house is built of stones; but an accumulation of facts is no more a science than a heap of stones is a house»[1], hasta el porqué del estudio de la ciencia:

The scientist does not study nature because it is useful to do so. He studies it because he takes pleasure in it, and he takes pleasure in it because is beautiful. If nature were not beautiful, it would not be worth knowing, and life would not be worth living.[2]

La posición de Poincaré respecto a la ciencia es estable, siempre la verá como algo  hermoso, pero no por sí misma sino porque la naturaleza está en ella. La astronomía es uno de los campos que le interesan y donde mejor puede definir la importancia de estudiar ciencia, así como la forma en que ésta nos coloca de nuevo en el suelo y nos hace pensar que aunque creamos que todo está hecho y dicho, no somos más que una pequeña partícula girando en algún lugar del universo.

Astronomy is useful because it raises us above ourselves; it is useful because it is grand; that is what we should say. It shows us how small is man’s body how great his mind, since his intelligence can embrace the whole of this dazzling inmensity, where his body is only a obscure point, and enjoy its silent harmony. Thus we attain the consciousness of our power, and this is something which can not cost too dear, since this consciousness makes us mightier.[3]

Sus comentarios no se limitaban a los conocimientos en sí, también discutía los errores en el método de los científicos. Sobre los biólogos, por  ejemplo, dice: «Should a naturalist who had never studied the elephant except by means of the microscope think himself acquainted with that animal?»[4], esto como crítica del reduccionismo que había surgido alrededor de los miopes naturalistas de la época[5].

Sin embargo, también departe acerca de las contribuciones  a la ciencia:

Law is one of the most recent conquests of the human mind; there still are people who live in the presence of a perpetual miracle and are not astonished at it. On the contrary, we it is who should be astonished at nature’s regularity by miracles, but the eternal marvel is that there are not miracles without cease. The world is divine because it is harmony. If it were rules by caprice, what could prove to us it was not ruled by chance?[6]

Donde es claro que, de una manera muy peculiar, aplaude las nuevas pautas en la ciencia, pero no deja de criticar esos detalles que le resultan inconvenientes o abrumadores en cierto sentido.

Sus pensamientos constructivos acerca de la forma en que se desarrolla la ciencia forman parte de lo que la divulgación y la humanización de la ciencia debiesen tener como meta, desde el sencillo «Discovery is discernment, selection»[7], hasta el complicado

The advance of science is not comparable to the changes of a city, where old edifices are pitilessly torn down to give place to new, but to the continuous evolution of zoological types which develop ceaselessly and end by becoming unrecognizable to the common sight, but where an expert eye find always traces of the prior work of the centuries past. One must not think then that the old-fashioned theories have been sterile and vain.[8]

Y es aquí donde podemos encontrar a un científico que por sobre todas las cosas coloca a la ciencia. Poincaré tiene un trabajo vasto que no se limita a la física o a las matemáticas y que, ante todo, no se olvida del humanismo y exalta la necesidad de la filosofía en el quehacer diario, incluyéndola por supuesto en el quehacer científico.

NOTAS

[1] H. Poincaré, Science and Hypothesis, traducción de W. J. G., Nueva York, Dover, 1952, p. 141.

[2] Ídem.

[3] H. Poincaré, The Value of Science, traducción de G.B. Hasted, Nueva York, Dover, 1958, p. 84.

[4] H. Poincaré, Science and Method, traducción de F. Maitland, Nueva York, Dover, s.f., p. 271.

[5] Enrico Cantore, Scientific man : the humanistic significance of science, Nueva York, Institute for Scientific Humanism, 1977,  p. 249.

[6] H. Poincaré, The Value of Science, op. cit., p. 13.

[7] H. Poincaré, Science and Hypothesis, idem.

[8] H. Poincaré, The Value of Science, idem.

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Mónica Arlen-Ziú Peña Olmedo (Ciudad de México, 1987) estudia Física en la Facultad de Ciencias de la UNAM. Es miembro del consejo editorial de Cuadrivio.